Das BIOS ist auf einem nicht-flüchtigen Chip auf der Hauptplatine (Motherboard) gespeichert und wird normalerweise bei der Herstellung des Computers fest eingebrannt. Die Hauptaufgabe des BIOS besteht darin, die Hardware des Computers zu initialisieren und zu überprüfen, um sicherzustellen, dass alle Komponenten korrekt funktionieren. Es führt auch eine Reihe von Selbsttests (POST – Power-On Self Test) durch, um sicherzustellen, dass alle wichtigen Hardwarekomponenten wie Prozessor, Arbeitsspeicher, Grafikkarte, Festplatten usw. ordnungsgemäß arbeiten.
Ein weiterer wichtiger Aspekt des BIOS ist die Handhabung der Einstellungen, die als CMOS-Einstellungen bezeichnet werden. Diese werden in einem kleinen nicht-flüchtigen Speicher (CMOS – Complementary Metal-Oxide-Semiconductor) auf der Hauptplatine gespeichert. Hier können Benutzer oder Systemadministratoren verschiedene Konfigurationsoptionen ändern, wie zum Beispiel die Boot-Reihenfolge, das Datum und die Uhrzeit, Passwörter, und andere hardwarebezogene Einstellungen. Das BIOS ist auch für das Booten des Betriebssystems verantwortlich.
Nachdem der POST erfolgreich abgeschlossen wurde und alle Hardwarekomponenten in Ordnung sind, sucht das BIOS nach einem Boot-Gerät, in der Regel der Festplatte, und lädt den Bootloader des Betriebssystems in den Arbeitsspeicher. Von dort aus übernimmt der Bootloader die Kontrolle und startet das eigentliche Betriebssystem. Traditionell wurde das BIOS durch modernere Firmware-Systeme wie UEFI (Unified Extensible Firmware Interface) ersetzt, die einige der Beschränkungen des BIOS überwunden haben. UEFI bietet eine grafische Oberfläche, erweiterte Sicherheitsfunktionen und Unterstützung für Festplatten mit einer Kapazität von mehr als 2,2 Terabyte.
Obwohl UEFI den BIOS-Standard ablöst, wird der Begriff "BIOS" oft weiterhin verwendet, um sich auf das Firmware-System zu beziehen, das den Computer beim Start initialisiert.