SIP ermöglicht es, Sprachanrufe, Videoanrufe, Instant Messaging, Präsenzinformationen und andere multimediale Anwendungen über IP-Netzwerke wie das Internet durchzuführen. SIP wurde von der Internet Engineering Task Force (IETF) entwickelt und ist ein offener Standard, der in vielen verschiedenen Kommunikationssystemen eingesetzt wird, darunter auch in Unternehmensnetzwerken, Telefonanlagen (PBX), Unified Communication (UC)-Lösungen, Mobilfunknetzen und anderen Anwendungen. Das Hauptziel von SIP ist die Einrichtung, Änderung und Beendigung von Kommunikationssitzungen zwischen zwei oder mehreren Teilnehmern. Dabei folgt SIP einem Client-Server-Modell, bei dem SIP-Clients (oft als User Agents bezeichnet) mit SIP-Servern (oft als Proxy-Server, Registrar oder Location-Server bezeichnet) kommunizieren, um Kommunikationssitzungen zu verwalten.
Eine SIP-Kommunikationssitzung beginnt mit einer "INVITE"-Nachricht, die von einem SIP-Client an einen SIP-Server gesendet wird, um eine Kommunikationssitzung einzuleiten. Der SIP-Server prüft die Verfügbarkeit des angerufenen Teilnehmers und leitet die Anfrage an den entsprechenden SIP-Client weiter. Der angerufene SIP-Client kann die Anfrage annehmen oder ablehnen und die Antwort wird an den SIP-Server zurückgesendet, der sie an den ursprünglichen SIP-Client weiterleitet. Sobald die Kommunikationssitzung etabliert ist, können die Teilnehmer über Sprache, Video oder andere Medien kommunizieren.
SIP unterstützt auch die Übertragung von Medien- und Steuerungsinformationen während der Kommunikationssitzung, um z.B. Anrufweiterleitungen, Konferenzschaltungen oder Medienänderungen zu ermöglichen. Ein weiteres wichtiges Konzept in SIP ist die Nutzung von Uniform Resource Identifiers (URIs) zur Identifizierung von Teilnehmern und Ressourcen im Netzwerk. SIP-URIs ähneln E-Mail-Adressen und können verwendet werden, um Teilnehmer zu identifizieren, SIP-Server zu lokalisieren oder Ressourcen wie Sprachnachrichten oder Präsenzinformationen abzurufen.
SIP ist ein flexibles und erweiterbares Protokoll, das durch verschiedene Erweiterungen und Profile erweitert werden kann, um spezifische Anforderungen von Kommunikationssystemen zu erfüllen. Es unterstützt auch die Interoperabilität zwischen verschiedenen Herstellern und Anbietern von Kommunikationsausrüstung und -diensten, was dazu beiträgt, dass SIP zu einem weit verbreiteten Standard für die Echtzeitkommunikation geworden ist.